Наиболее примитивные современные костистые рыбы со слабо окостеневшим черепом. Тело удлиненное, сжатое с боков, покрыто серебристой, легко опадающей чешуей. Зубы мелкие или вообще отсутствуют. Питаются планктоном и мелкой рыбой. Различают две формы атлантической сельди - собственно атлантическую сельдь, распространенную в водах северной части Атлантического океана и сопредельных морей Ледовитого океана, и балтийскую сельдь или салаку. Атлантическая сельдь (Clupea harengus) достигает до 36 см в длину. Она распространена от мыса Гаттераса на западе и Бискайского залива на востоке до Гренландии, северо-западных берегов Шпицбергена и Новой Земли. Область распространения ограничивается водами атлантического происхождения. На нерест сельдеобразные собираются в большие стаи. В воду одновременно выметывается огромное количество икры и молок. Оплодотворение случайное, без выбора партнеров. Такой тип размножения называется "широковещательным". Родительская забота у сельдеобразных отсутствует, но за счет огромного количества икринок небольшой части молодых рыб удается дожить до собственного половозрелого возраста. Размножение атлантической сельди происходит только в южной половине ареала обитания, при температуре не ниже 4-5° С. Все районы размножения находятся под сильным влиянием атлантических течений. Подхваченные течением личинки уносятся далеко на север. Чем севернее и восточнее заносится молодь, тем в худшие условия существования она попадает. Ослабевшая после нереста, рыба сносится течением, а дальше уже предпринимает активные миграции в районы откорма - к северным берегам Исландии, в район порога Мона и далеко на север по Шпицбергенскому течению. Вслед за сельдью идут хищные рыбы - сайда, треска, пикша. Cотни рыболовецких ботов, вооруженных кошельковыми неводами и дрифтерными сетями, встречают стаи сельди, приближающиеся к берегам. Промысел производится в периоды подхода их к берегам.